Краевая библиотека была создана в июне 1935 года, вскоре после образования Красноярского края в декабре 1934 года. Здание построено в 1958—1964 годах в стиле неоклассицизма по проекту архитектора Е. А. Зубковского специально для библиотеки. В настоящее время является объектом культурного наследия регионального значения.

Книжным ядром библиотеки стали фонды Енисейского губернского книгохранилища, созданного на базе национализированных и взятых под охрану государства общественных и частных библиотек губернии, в том числе и книги из второй библиотеки известного русского библиофила Г. В. Юдина.

Государственная универсальная научная библиотека — крупнейший информационный, образовательный, досуговый и методический центр региона. Количество читателей превышает 57 тысяч человек, фонд составляет свыше 4 миллионов документов. Библиотека получает 900 наименований периодических изданий.

Автоматизированы все процессы, связанные с обслуживанием читателей и организацией работы библиотеки. Библиотека обслуживает читателей и в виртуальной среде: через личный кабинет сайта и мобильное приложение.

Библиотека является организатором конференций с международным участием — «Юдинские чтения», «Астафьевские чтения». В библиотеке работают более 25 клубов по интересам, образовательные курсы, Краевой народный университет «Активное долголетие».

С 1998 года директором Государственной универсальной научной библиотеки является Заслуженный работник культуры Российской Федерации Татьяна Лукинична Савельева.