Саратовская областная универсальная научная библиотека относится к числу старейших библиотек России, она была открыта по инициативе Вольного экономиче-ского общества 19 февраля (4 марта н.с.) 1831 года. В течение 25 лет библиотека суще-ствовала с фундаментальной библиотекой первой мужской гимназии, в здании которо-го она находилась до 1856 г. С 1856 г. она смогла официально называться публичной. В 1885 г. библиотека перешла в помещение художественного музея им. А.Н. Радищева благодаря содействию организатора музея - внука А.Н. Радищева. Фонд библиотеки стал пополняться, этому способствовали пожертвования Московского и Румянцевского музеев, Русского географического общества, Академии наук, Географического комите-та, Вольного экономического общества. Среди частных пожертвований: книги сына Д.М. Вакурова - В.Д. Вакурова, сына Н.Г. Чернышевского - М.Н. Чернышевского, лите-ратура из частных собраний академика А.А. Шахматова, ученого-химика Д.И. Менде-леева. В ноябре 1899 г. библиотека перешла в специально оборудованное для нее по-мещение. Городская дума согласилась приспособить для библиотеки правое крыло вновь строящегося здания на углу Московской и Александровской (ныне М. Горького, 40).
К 1917 г. библиотека насчитывала 56 000 томов, ее услугами пользовались 3 000 читателей (для сравнения: в период с 1856 г. по 1860 г. библиотеку посетило 159 чита-телей). В первые послевоенные годы фонд библиотеки пополнился за счет национали-зированных библиотек, учреждений, ведомств. Особую ценность представляют книги из библиотеки Коммерческого собрания. В 20-х годах библиотека начинает получать обязательный экземпляр литературы, выходившей в стране.
В 1934 г. библиотека была преобразована в краевую, а затем в областную.
В годы Великой Отечественной войны библиотека продолжала развивать свою деятельность. В библиотеке хранятся благодарственные письма читателей и организа-ций этого периода, в том числе и от и.о. директора МХАТа СССР им. М. Горького - И.М. Москвина, находившегося вместе с театром в эвакуации. Бережно хранятся в фондах нашей библиотеки 300 000 тыс. экз. литературы XVIII – начала XX века. Среди них: "Арифметика" Л. Магницкого, "Грамматика" Т. Смотрицкого, собрание книг гражданской печати XVIII века, включая "Древнюю Библиофику" в 20 томах, сатирические журналы, издававшиеся И. А. Крыловым "Почта духов", "Трутень". Коллекция "Строфы века", "Сказки века", фонд журналов XVIII – XX веков, а также фонд краеведческих дореволюционных изданий.
В настоящее время Саратовская областная универсальная научная библиотека является одним из главных хранилищ области; информационным, образовательным и культурным центром. Библиотека выполняет функции координационного научно-методического центра, а также центра МБА для библиотек области. По итогам 2000 г. число читателей Саратовской областной универсальной науч-ной библиотеки превышает 37 000, число посещений составляет более 187 000, фонд библиотеки составляет более 2 млн. 800 тыс. единиц хранения. Ежегодно библиотека получает более 800 наименований периодических изданий.
Для удовлетворения возросших информационных потребностей пользователей за последние годы были открыты новые структурные подразделения: сектор деловой информации, центр правовой информации, сектор научно-исследовательской работы и сектор по маркетингу. Совместно с Немецким культурным центром им. Гете открыт немецкий читальный зал и благодаря его успешной работе затем на его основе создано Контактное бюро по культурному содействию российским немцам. Вся инновационная и маркетинговая деятельность библиотеки регулярно освешается в средствах массовой информации. Библиотека занимается культурно-просветительской деятельностью. В библио-теке проходят встречи с учеными и творческими работниками, проводятся презента-ции изданий, а также заседания постоянно действующих клубов. Среди них циклы ли-тературно-музыкальных вечеров "Поэзии серебряные струны", " Панорама столетий: мировая художественная культура от истоков до наших дней".
Саратовская областная универсальная научная библиотека является методиче-ским центром для библиотек области. Постоянно проводятся межрегиональные, меж-ведомственные научно-практические конференции; областные семинары-практикумы, ежегодно проходит областной смотр-конкурс "Лучший библиотекарь года". В помощь работе ЦБС издаются ежегодно более 40 методико-библиографических материалов, рекомендательных и текущих указателей.
Начиная с 1998 г. Библиотека является региональным центром для всех библио-тек Саратовской области в реализации мегапроекта "Пушкинская библиотека", осуще-ствляемого Институтом "Открытое общество". Мегапроект предоставляет уникальную возможность комплектования библиотек актуальной литературой по льготным ценам.
В Библиотеке ведется большая работа по внедрению новых информационных технологий. Совместно с Главным информационно-вычислительным центром Мини-стерства культуры Российской Федерации в библиотеке создана и функционирует ло-кальная компьютерная сеть, полностью автоматизированы процессы комплектования и обработки литературы, созданы автоматизированные рабочие места в большинстве отделов библиотеки, действует электронный каталог для читателей.
В Библиотеке имеются электронные базы данных, в т.ч. "Британика", "Российская библиография", "Литература по культуре и искусству" (Базы данных рефе-ративно-библиографической информации), "ИНИОН" (Социальные и гуманитарные науки), "Патенты России" (Изобретения и описания).
В библиотеке работают 175 человека. Это профессиональные и творческие со-трудники, которые совершенствуют деятельность библиотеки для полноценного, опе-ративного и качественного удовлетворения запросов пользователей, создания ком-фортных условий для читателей.
Библиотека награждалась Почетной Грамотой Президиума Верховного Совета РСФСР, Почетными грамотами Министерства культуры СССР, ЦК профсоюза работ-ников культуры, ЦК ВЛКСМ, Обкома КПСС, Обкома профсоюза работников культуры, Управления культуры облисполкома, администрации г. Саратова. В 2000 г. объявлена Благодарность Губернатора области.